Erstsendung (ZDF):
Sonntag, 01.10.1972 (Teil 1), 20.20 Uhr
Mittwoch, 04.10.1972 (Teil 2), 21.15 Uhr
Samstag, 07.10.1972 (Teil 3), 20.15 Uhr

Regie:
Günter Gräwert

Dauer:
92'41'' (Teil 1), s/w
91'91'' (Teil 2), s/w
85'44' (Teil 3), s/w

"Was waren das noch für Zeiten, als Fernsehsender noch drei Abende für die Erzählung einer Geschichte zur Verfügung stellten! "Der Illegale" beweist einmal mehr, welch großartigen Regisseur Deutschland mit Günter Gräwert besessen hat. Ihm gelingt es die komplexe Handlung, die sich über mehrere Jahre zieht und in mehreren Orten quer durch Europa spielt, geschickt zusammenzuhalten, ohne dass einmal Langeweile aufkommt. So erzählt er manche Strecken der Geschichte bewusst langsam - aber nie langweilig. Der Film hat zweifellos drei weitere große Pluspunkte: da ist zunächst der einfühlsame Soundtrack von Martin Böttcher, dann ein gewohnt hervorragendes und wohl auch perfekt recherchiertes Buch von Henry Kolarz ("Die Gentlemen bitten zur Kasse") und schließlich die großartige Besetzungsliste: Götz George als KGB-Agent spielt  glaubhaft den von einer Ideologie überzeugten Agenten, Vera Tschechowa als dessen Frau ist die Idealbesetzung und auch die üblichen Rollen sind überaus gelungen angelegt: Gustav Knuth als KGB-Oberst (gegen seine sonstigen Rollen besetzt!), Herbert Fleischmann als KGB-Mann, Günter Mack, Herbert Fux, Günter Strack, Paul Dahlke, Hans-Helmut Dickow, Heinz Meier, Paul Edwin Roth, Bibiana Zeller und und und." (GP, Die Krimihomepage, 27.06.2010)
Das Hamburger Abendblatt (02.10.1972) schrieb nach dem ersten Teil: "Von killenden 007-Typen ist in diesem dreiteiligen Fernsehspiel nicht die Rede, von einem Spionage-Reißer bisher wohl auch kaum. Aber deshalb muß Henry Kolarz' dokumentarisch belegte "Biographie eines Spions" nicht unbedingt weniger interessant sein. Gibt der bekannte Autor ("Die Gentlemen bitten zur Kasse") doch einmal einen Einblick in das alltägliche, unauffällige "bürgerliche" Leben eines sowjetischen Meisterspions und dessen mühevoller Kleinarbeit. Etwas breit angelegt schien der erste Teil dieser an sich eindrucksvollen Agenten-Milieustudie, die vielleicht nur hier und da, zum Beispiel durch klischeehaft anmutende "typisch russische" Sekt- und Kaviarparties, überzeichnet wurde. Das intensive und impulsive Spiel von Götz George riß stellenweise mit und läßt auf die beiden weiteren Folgen gespannt sein."
Am 05.10.1972 schrieb die gleiche Zeitung nach dem zweiten Teil: "Minuziös bis ins letzte Detail war auch der zweite Teil des interessanten Spionage-Dokumentarspieis angelegt. Trotz einiger Längen fesselte der abenteuerliche Aufstieg des "Illegalen" zum sowjetischen Meisterspion auch diesmal wieder. Nicht nur die geheimnisvollen Praktiken eines geschickten Agenten und das zwielichtige Milieu trugen dazu bei, sondern vor allen Dingen das hervorragende Spiel von Götz George als Illegaler, Vera Tscnechowa als seine Ehefrau und Hans-Helmut Dickow als gerissener Hausmeister Blaschke. Das ausgewogene Zusammenspiel von glaubwürdiger, sachlicher Information und menschlicher Studie ist dem Erfolgsautor Henry Kolarz in seinem Fernsehstück bis jetzt ausgezeichnet gelungen. "
Am 09.10.1972 urteilte das Hamburger Abendblatt schließlich nach dem dritten Teil: "Die Schlußfolge dieser Spionage-Saga hielt alles, was die ersten beiden Teile versprochen hatten und mehr. Eindringlicher ist wohl selten die "Arbeit" der Geheimdienste geschildert worden. Wenn man nicht wüßte, daß diese Story von Henry Kolarz auf authentischen Ereignissen beruht, müßte man sie in ihrer Erstaunlichkeit für pure Phantasie halten. Die Art, wie der Moskauer KGB jahrelang fast mühelos an geheimstes Material in Bonn herankam, wie ungestört der "Illegale" sich in der Bundesrepublik tummeln konnte, wie offensichtlich fahrlässig auf der westlichen Seite gearbeitet wurde - das alles war schon reichlich schockierend. Die hervorragende Besetzung aller Rollen füllte die an sich schon spannende Geschichte mit prallem Leben. Götz George und Vera Tschechowa in den Hauptrollen müssen dennoch hervorgehoben werden, auch wenn die Regie ihren Part fast zu einer Heroisierung des Agentenlebens geraten ließ. Dies wäre leicht zu vermeiden gewesen, wenn der Autor etwas mehr von dem Schaden aufgedeckt hätte, den Männer wie der "Illegale" In ihrem Betätigungsfeld anrichten."

Das Hamburger Abenbdlatt schrieb zum Start der Reihe am 30.09.1972: "Aus diesem authentischen Stoff fertigte Thriller-Autor Henry Kolarz seine dreiteilige Biographie eines Spions "Der Illegale" (Stg., 20.20, Mi., 21.15, Sbd., 20.15 Uhr im ZDF). Seine Hauptakteure lassen einiges erwarten: Götz George, Vera Tschechowa, Gustav Knuth, Paul Dahlke und Rolf Boysen."
Abgedreht wurde der Film schon im Sommer 1971, denn am 18.09.1971, über ein Jahr vor der Ausstrahlung, berichtete das Hamburger Abendblatt: "Martin Böttcher, der einst im Hamburger Rundfunkorchester Gitarre spielte und neben dem Bassisten James Last stand, hat für die Spionage-Fernsehsendung "Der Illegale" die Musik geschrieben. Die Hauptdarsteller sind Götz George und Vera Tschechowa."
Der Film, der mit Unterstützung des Bundesamts für Verfassungsschutz und der Sicherungsgruppe des BKA entstand, basiert auf wahren Ereignissen, die von Henry Kolarz für das Fernsehen aufgearbeitet wurden. Der Journalist und Drehbuchautor Kolarz war dafür der perfekte Mann, hatte er doch darin schon Übung: sein dreiteiliger Film "Die Gentlemen bitten zur Kasse" (1966) und der Zweiteiler "Das Millionending" (1966) waren bereits dokumentarische Aufarbeitungen realer Kriminalfälle.
Regisseur Günter Gräwert (geboren 1930) inszenierte in den 60ern Krimiserien wie "Die seltsamen Methoden des Franz Josef Wanninger" und  "Ein Fall für Titus Bunge". Seinen größter Verdienst hat er sich aber bei den Krimireihen Helmut Ringelmanns erworben. Für "Der Alte" war er 45 Mal als Regisseur im Einsatz und rettete durch seinen Regiestil und die Art Schauspieler zu führen so manches Drehbuch. Für die selbe Reihe schrieb er auch Drehbücher und war in sehr vielen Folgen als Schauspieler zu sehen, oft nur in einem Cameoauftritt. Weiters gehen vierzehn "Derrick"s auf sein Konto, mehrere Folgen von "Polizeiinspektion 1" und zwei Folgen von "Der Mann ohne Schatten". Gräwerts letzte Regiearbeit war übrigens eine Folge der Krimireihe "Tresko", in der Mario Adorf die Hauptrolle spielte. Er starb 1996 während einer Autofahrt an einem Herzinfarkt. Mit Komponist Martin Böttcher arbeitete er später noch oft zusammen, gemeinsam mit ihm, Regieassistenz Peter Meincke und Kameramann Horst Schier drehte er in den 70ern ebenfalls die sechsundzwanzigteilige Serie "Kara Ben Nemsi Effendi".  (GP)
Der Film erschien im Herbst 2010 im Rahmen der Straßenfeger-Reihe von Studio Hamburg auf DVD.